中醫(yī)學(xué)所涉及的內(nèi)容都在虛實之間。弄清其虛與實，對于正確理解、準(zhǔn)確把握中醫(yī)學(xué)無疑具有重要意義。
       相較于現(xiàn)代醫(yī)學(xué)，中醫(yī)學(xué)的理論體系顯得獨特——屬于自然科學(xué)的范疇，卻亦有著顯著的社會科學(xué)的特點，同時還受到中國古代哲學(xué)思想的深刻影響，因而可以說是一門以自然科學(xué)為主體、多學(xué)科知識相交融的醫(yī)學(xué)科學(xué)。它對于人體的生理、病理及治療，雖建立在記述之上，但更偏重于描述。這就在一方面構(gòu)成了中醫(yī)學(xué)的鮮明特色，而另一方面也構(gòu)成了學(xué)習(xí)、認(rèn)知中醫(yī)學(xué)的障礙。
       總體說來，中醫(yī)學(xué)所涉及的內(nèi)容都在虛實之間。弄清其虛與實，對于正確理解、準(zhǔn)確把握中醫(yī)學(xué)無疑具有重要意義。
       中醫(yī)之“實”
       毋庸置疑，中醫(yī)學(xué)起源于對生命體的直接觀察。古人通過觀察做犧牲的動物，及因戰(zhàn)、刑或病死亡的尸體，大致了解了人體內(nèi)外的形態(tài)結(jié)構(gòu)。如《靈樞·經(jīng)水》言：“夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死，可解剖而視之。其臟之堅脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁……皆有大數(shù)。”再如《靈樞·腸胃》與《難經(jīng)》，分別詳述了消化道、心、肺等的長短大小和重量。由此可見，古代關(guān)于人體結(jié)構(gòu)的本始概念都是建立在解剖基礎(chǔ)之上的。
       清代醫(yī)家王清任更是認(rèn)識到：“治病不明臟腑，何異于盲子夜行？”他多次到亂葬崗中和刑場觀察人體的內(nèi)臟結(jié)構(gòu)，并著成《醫(yī)林改錯》，糾正了許多古籍中關(guān)于人體的錯誤記述，并勇敢地主張依據(jù)新的解剖知識來修正中醫(yī)的臟腑。近代醫(yī)家朱沛文提出匯通中西醫(yī)學(xué)可以“形從洋，理從華”，實際上是肯定了西方解剖學(xué)對人體器官的認(rèn)識。
       “眼見為實”，這是中醫(yī)學(xué)在形成的初始階段所遵循的一個原則。它以解剖實體（形而下）為基礎(chǔ)，運(yùn)用直觀法求解臟腑功能，其概念形成的依據(jù)是解剖的結(jié)構(gòu)實體。
       中醫(yī)之“虛”
       一個周知的事實是，中醫(yī)學(xué)在實體求證這條道路上并未走下去。其間原因至少包括：（1）古代哲學(xué)思想的影響，如“天人相應(yīng)”“天人合一”、以人為本、人倫和諧的觀念、辯證思維方式、陰陽五行學(xué)說及氣一元論等世界觀與方法論；（2）儒家學(xué)說的興起，尤其是董仲舒的“推明孔氏，抑黜百家”，使儒家思想大行其道，《孝經(jīng)》中“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”的觀點，對中醫(yī)學(xué)的發(fā)展走向有著不小的影響；（3）生產(chǎn)力發(fā)展水平及客觀條件的限制，因缺乏物質(zhì)工具而使得難以探索人體的細(xì)微世界。
       這樣的背景不僅促使了中醫(yī)學(xué)整體觀念的產(chǎn)生，也促使了中醫(yī)學(xué)走向虛化的演變，更多地關(guān)注形而上的層面。在認(rèn)識人體時，不再把重點放在打開人體，觀察、研究其結(jié)構(gòu)與形態(tài)上，而是根據(jù)“有諸內(nèi)，必形諸外”(《孟子·告子下》)的認(rèn)知原理，采取“司外揣內(nèi)”（《靈樞·外揣》）的方法“以象度形”“以象測能”“以象定性”等，進(jìn)而認(rèn)識人體結(jié)構(gòu)、推測相應(yīng)功能。這與控制論中的“黑箱理論”極為相似——自然界中任何事物間都是相互聯(lián)系、相互作用的，因而在不直接影響原有客體黑箱內(nèi)部結(jié)構(gòu)、要素和機(jī)制的前提下，通過觀察黑箱中“輸入”“輸出”的變量，即可得出關(guān)于黑箱內(nèi)部情況的推理。通過尋找、發(fā)現(xiàn)其內(nèi)部規(guī)律，進(jìn)而可實現(xiàn)對黑箱的控制。
       處理“司外”獲得的信息最常用的方法是取象比類。所謂取象比類，即“意象”思維方法，是指運(yùn)用帶有感性、形象、直觀的概念、符號表達(dá)事物的抽象意義，通過類比、象征方式把握事物聯(lián)系的思維方法。具體地說，就是在思維過程中以“象”為工具，以認(rèn)識、領(lǐng)悟、模擬客體為目的的方法。取“象”是為了歸類或比類，即根據(jù)被研究對象與已知對象在某些方面的相似或相同，推導(dǎo)在其他方面也有可能相似或類同。取象的范圍不只是局限于具體的物象、事象，而是在功能關(guān)系、動態(tài)屬性相同的前提下可進(jìn)行無限地類推、類比。
       藏象學(xué)說的形成，即顯然與五行之意象思維有關(guān)。“藏”是“象”的內(nèi)在基礎(chǔ)，“象”是“藏”的外在反映。藏象學(xué)說是以五臟作為生命活動整體格局之中的五個基本“要素”，以其對應(yīng)的五行屬性、生克制化機(jī)制來探索生命規(guī)律。王冰對此解釋道：“象，謂氣象也，言五臟雖隱而不見，然其氣象性用，猶可以物類推之，何者？肝象木而曲直，心象火而炎上，脾象土而安靜，肺象金而剛決，腎象水而潤下。夫如是皆大舉宗兆，其中隨事變化，象法傍通者，可以同類而推之爾。”這里的木火土金水對五臟來說，只是象征性符號，它所表征的五臟“氣象性用”即其功能特性。人體正是以五臟功能間的生克制化及其與自然界的通應(yīng)，完成機(jī)體復(fù)雜生理過程的。
       基于這種認(rèn)識方法，中醫(yī)學(xué)關(guān)于人體的認(rèn)識不是著眼于可視的實體，而是超越了實體概念，把人放在宇宙自然的背景下、把臟腑等放在人體大系統(tǒng)內(nèi)來加以認(rèn)識。在大量觀察“象”的基礎(chǔ)上，提出臆測、假說，再通過反復(fù)驗證，最終賦予并確定了人體臟腑的功能與定位，及精、氣、神等基本概念的內(nèi)涵，因而也相應(yīng)地產(chǎn)生了大量經(jīng)過抽象的、虛指的概念，形成了風(fēng)格奇異的中醫(yī)學(xué)話語體系。
       中醫(yī)在“虛實之間”
       由上述可知，中醫(yī)學(xué)是在對人體結(jié)構(gòu)有了基本了解之后，通過了哲學(xué)化的處理，形成了一套陰陽五行化了的理論體系。在這一體系中，各種概念所指“既是又非”，往往處于“虛實之間”。
       以臟腑為例，中醫(yī)學(xué)認(rèn)為它是一個形態(tài)結(jié)構(gòu)和生理功能相統(tǒng)一的綜合概念，不僅具有解剖學(xué)的意義（即實體臟），而且更重要的是一個人體功能模型（即功能臟）。在這一認(rèn)識背景下，臟腑不僅具有自然性（與五行相關(guān)聯(lián)的自然屬性），而且具有社會性（各具官職，如“心為君主之官”“肝為將軍之官”等），同時還有生理特性（如肝喜條達(dá)，脾喜燥惡濕，胃喜濕惡燥，腑以通為用等）。
       在對生理功能的表述上，主要功能還是有實體基礎(chǔ)，如肺主氣、司呼吸，心主血脈，胃主受納，大腸主傳導(dǎo)，“血主濡之”等，但也有不少與實體既關(guān)聯(lián)又脫離、既虛又實的概念，如心主神志，肝主疏泄，脾主運(yùn)化，肺主肅降，腎寓元陰元陽、主納氣，“氣主煦之”等，至于臟腑之間的關(guān)系，如肝腎同源、心腎相交等；氣血之間的關(guān)系，如氣能生血、行血、攝血，血能養(yǎng)氣、載氣等；氣機(jī)的升降出入，如肺胃主降、肝脾主升，“肝生于左、肺藏于右”等，無不屬此。
       經(jīng)絡(luò)被視為運(yùn)行氣血、聯(lián)系臟腑和體表及全身各部的通道，是人體功能的調(diào)控系統(tǒng)，在《黃帝內(nèi)經(jīng)》中對經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)及其功能已有較為明晰的認(rèn)識，經(jīng)絡(luò)學(xué)說與針刺療法對臨床診療也一直發(fā)揮著重要作用。按說作為一種客觀存在，經(jīng)絡(luò)與穴位在人體中都應(yīng)該能找到實證，可盡管運(yùn)用多種技術(shù)手段的研究成果現(xiàn)已能證明經(jīng)絡(luò)的存在，而在人體解剖中卻至今未能發(fā)現(xiàn)，因而仍不時受到質(zhì)疑。這種虛實之間如此巨大的反差，確實讓人難以琢磨，莫名其妙，也許果如李時珍所言：“內(nèi)景隧道，惟返觀者能照察之。”所謂返觀，是古代修道者通過長期打坐、觀想或坐禪入靜的內(nèi)省體驗后具備的一種能力，這種人能真切地感受到經(jīng)絡(luò)與氣的存在形式，并能感受到人體的穴位所在，是一種活體的超覺狀態(tài)。
       為了解決因虛而造成的理解障礙，中醫(yī)學(xué)大量采用了比喻等修辭方法，如“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀(jì)，變化之父母，生殺之本始，神明之府也”（《素問·陰陽應(yīng)象大論》），“陽氣者，若天與日……”（《素問·生氣通天論》），“氣之不得無行也，如水之流，如日月之行不休”（《靈樞·脈度》），“上焦如霧，中焦如漚，下焦如瀆”（《靈樞·營衛(wèi)生會》），“氣者，人之根本也。根絕則莖葉枯矣”（《難經(jīng)·八難》），“治上焦如羽”“治中焦如衡”“治下焦如權(quán)”（吳鞠通）等等。這種以生活中常見事物來比擬的方法，無疑有助于對中醫(yī)學(xué)的理解與運(yùn)用。
       綜上所述，按“體實用虛”的標(biāo)準(zhǔn)，中醫(yī)學(xué)明顯呈“實多虛少”的狀態(tài)。這就要求在學(xué)習(xí)、研究、評價中醫(yī)學(xué)時，一定要處理好虛實之間，亦即形而上與形而下之間的關(guān)系，并建立與之相適應(yīng)的方法與標(biāo)準(zhǔn)。大量實踐證明，一味運(yùn)用純自然科學(xué)的實證研究來探求抽象概念物質(zhì)基礎(chǔ)的方法，對中醫(yī)學(xué)的發(fā)展并未收到預(yù)期效果。