六腑，是膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦的總稱。它們的共同生理功能是“傳化物”，其生理特點是“瀉而不藏”，“實而不能滿”。飲食物入口，通過食道入胃，經胃的腐熟，下傳于小腸，經小腸的分清泌濁，其清者（精微、津液）由脾吸收，轉輸于肺，而布散全身，以供臟腑經絡生命活動之需要；其濁者（糟粕）下達于大腸，經大腸的傳導，形成大便排出體外；而廢液則經腎之氣化而形成尿液，滲入膀胱，排出體外。飲食物在消化吸收排泄過程中，須通過消化道的七個要沖，即“七沖門”，意為七個沖要門戶，“唇為飛門，齒為戶門，會厭為吸門，胃為賁門，太倉下口為幽門，大腸小腸會為闌門，下極為魄門，故曰七沖門也”（《難經·四十四難》）。 六腑的生理特性是受盛和傳化水谷，具有通降下行的特性。“六腑者，傳化物而不藏，故實而不能滿也。所以然者，水谷人口，則胃實而腸虛。食下，則腸實而胃虛”（《素問·五臟別論》）。每一腑都必須適時排空其內容物，才能保持六腑通暢，功能協(xié)調，故有“六腑以通為用，以降為順’’之說。突出強調“通”、“降”二字，若通和降的太過與不及，均屬于病態(tài)。