煉丹術(shù)是中國古代的一種特殊方術(shù)，其目的是通過煉制某些自然礦石或金屬，得到“神丹”或人工金銀等長生不老藥，因而又有“金丹術(shù)”“煉金術(shù)”、”黃白術(shù)”之稱。 煉丹術(shù)并不是古人追求長生不老的最初手段。中國古代盛行過多種長生不老術(shù)，服食、行氣、房中是其中最重要的三端。煉丹術(shù)就是在服食活動中發(fā)明出來的。 所謂“服食”，并非選擇食物治療疾病，而是指通過內(nèi)服藥物，以求延年益壽，乃至長生不老。動物、植物、礦物中，都有被選中的長生不老藥，然而在服食家看來，作用最強(qiáng)、效果最可靠的長生藥則是自然金石和人工煉制的“金丹大藥”，因而尤其重視服石和煉丹。 服石和煉丹的顯著區(qū)別，在于所服的藥物一是自然礦物，一是礦物的人工煉制品，在觀念上二者雖不等同，但又存在著密切的聯(lián)系。這不僅在于二者的手段、目的和興衰過程具有基本的一致性，更重要的是煉丹術(shù)正是在服石基礎(chǔ)上產(chǎn)生的，“煉丹”的最初含義是煉丹砂，而丹砂正是服石的首選藥品。服食自然丹砂無疑屬于服石，而煉服丹砂活動的出現(xiàn)也就標(biāo)志著煉丹術(shù)的起源。當(dāng)然，早期的煉丹術(shù)與后來有所不同，因?yàn)闊挼ぜ夹g(shù)和設(shè)備一直在不斷發(fā)展和改進(jìn)，“煉丹”的含義也就不只是煉丹砂了。